Este 6 de abril de 2026, la misión Artemis II de la NASA marcó un hito sin precedentes en la exploración espacial al superar el récord de distancia de la humanidad fuera de la Tierra. A bordo de la cápsula Orion, los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen alcanzaron una distancia máxima de 252.756 millas (aprox. 406.772 km) de nuestro planeta. Este logro pulveriza la marca establecida hace 56 años por la accidentada misión Apolo 13 en 1970, consolidando a esta nueva generación de exploradores como los seres humanos que más lejos han viajado en la historia del cosmos.
La jornada, correspondiente al sexto día de vuelo, comenzó con un emotivo mensaje póstumo grabado por la leyenda del espacio Jim Lovell, astronauta de las misiones Apolo 8 y Apolo 13, quien falleció en 2025. "Bienvenidos a mi antiguo vecindario", expresó Lovell en la grabación, pasando simbólicamente la antorcha a la tripulación de Artemis II mientras se preparaban para balancearse alrededor del lado oculto de la Luna. La especialista de misión Christina Koch destacó el momento en que entraron en la esfera de influencia lunar, describiendo la sensación de estar "cayendo hacia la Luna" tras haber vencido la gravedad terrestre.
Aproximadamente a las 7:02 p. m. (hora del este), la nave Orion realizó su aproximación más cercana a la superficie lunar, situándose a solo 4.067 millas (6.545 km) de altura. Durante este sobrevuelo, la tripulación llevó a cabo una observación científica detallada de siete horas, analizando formaciones geológicas complejas como las cuencas de Orientale y Hertzsprung. Estas observaciones directas, realizadas con cámaras de alta resolución y la visión humana, permiten a los científicos de la NASA comparar el desgaste de los cráteres y entender mejor la evolución geológica de la Luna en escalas de tiempo milenarias.
Un momento de gran carga emocional ocurrió cuando la tripulación propuso nombres provisionales para dos cráteres previamente anónimos visibles desde su ventana. Al primero sugirieron llamarlo "Integrity", en honor a su nave espacial y a la rigurosidad de la misión. El segundo fue nombrado "Carroll", un tributo a la fallecida esposa del comandante Reid Wiseman, Carroll Taylor Wiseman, quien murió en 2020. Estas propuestas serán presentadas formalmente ante la Unión Astronómica Internacional (IAU), el organismo encargado de la nomenclatura oficial de los cuerpos celestes y sus accidentes geográficos tras la finalización de la misión.
Como estaba previsto, la comunicación entre la Tierra y la nave se interrumpió durante 40 minutos cuando Orion pasó por detrás de la Luna. Durante este "apagón" de radio, los astronautas presenciaron un "Earthset" (ocultamiento de la Tierra) y posteriormente un espectacular "Earthrise" (salida de la Tierra) al emerger del lado oculto. Victor Glover, piloto de la misión, envió un mensaje de amor a la humanidad justo antes de perder la señal, asegurando que, a pesar de la distancia y el silencio radial, la tripulación sentía el apoyo de todos los habitantes del planeta que observaban el evento en vivo.
Hacia el final del periodo de observación, los astronautas fueron testigos de un eclipse solar desde una perspectiva única en el espacio profundo. Durante casi una hora, el Sol desapareció detrás del disco lunar, permitiendo a la tripulación estudiar la corona solar —la atmósfera exterior del Sol— con una claridad excepcional. Además, aprovecharon la oscuridad para vigilar posibles destellos de impactos de meteoritos en la superficie lunar, datos cruciales para identificar riesgos potenciales para futuras bases habitadas en el satélite, como las proyectadas para las misiones Artemis III y IV.
La Dra. Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la NASA, afirmó que estos récords no son solo cifras, sino el combustible para un futuro audaz donde la humanidad regrese a la Luna para quedarse. La misión Artemis II sirve como prueba de fuego para el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orion, recolectando telemetría crítica sobre el soporte vital y la protección contra la radiación. Los datos obtenidos por los cuatro pares de ojos a bordo son considerados por los científicos como una de las herramientas más poderosas para planificar el establecimiento de una futura Base Lunar.
Tras completar con éxito el sobrevuelo y las observaciones, la tripulación de Artemis II ha iniciado formalmente su viaje de regreso a casa. Se espera que la nave Orion salga de la esfera de influencia lunar este martes 7 de abril, comenzando una trayectoria de caída libre hacia la Tierra. El amerizaje final está programado para el viernes 10 de abril a las 8:07 p. m. (EDT) frente a las costas de San Diego, donde equipos de recuperación y personal médico de la Marina de los Estados Unidos ya se preparan para recibir a los nuevos héroes del espacio profundo.
