Rafael Antonio Niño, el ciclista con más títulos en la historia de la Vuelta a Colombia, murió este jueves 9 de julio de 2026 en la ciudad de Tunja, según confirmó Noticias Caracol. El boyacense, nacido en Cucaita, falleció próximo a cumplir 77 años, tras atravesar quebrantos de salud en los últimos meses. El país del ciclismo despide a una de sus figuras más determinantes de los años setenta y ochenta.
Según el periodista Héctor Urrego, Niño padecía una enfermedad de tipo pulmonar que se agravó en el último tiempo. Conocido como “El Niño de Cucaita”, el ciclista ganó en seis ocasiones la Vuelta a Colombia (1970, 1973, 1975, 1977, 1978 y 1980), un récord que hasta hoy nadie ha logrado igualar en la historia de esta competencia nacional.
Niño mostró talento desde muy joven: con apenas 20 años y solo dos de práctica en el ciclismo, se coronó campeón de la Vuelta a Colombia en 1970, además de ganar ese mismo año la Vuelta a la Juventud. También conquistó cinco veces el Clásico RCN, otra de las carreras más importantes del calendario ciclístico colombiano durante esa década dorada del deporte nacional.
Su nivel llamó la atención de equipos internacionales. Fue contratado por el Jolly Ceramica, con el que compitió en el Giro de Italia de 1974, convirtiéndose en uno de los primeros colombianos en correr en el ciclismo europeo. A lo largo de su carrera profesional también vistió las camisetas de Postobón, Banco Cafetero, Néctar, Ferretería Reina y Lotería de Boyacá.
Niño cerró su etapa como corredor profesional en 1982, con el equipo Lotería de Boyacá, tras más de una década marcando la pauta del ciclismo colombiano. Su retiro de la competencia no significó un alejamiento del deporte que lo formó, sino el inicio de una nueva etapa dedicada a la enseñanza y a la formación de nuevas generaciones de ciclistas en distintas regiones del país.
Tras colgar la bicicleta, se dedicó a la formación de nuevos talentos y ejerció como técnico del reconocido equipo Café de Colombia, donde vivió una de sus etapas más laureadas junto a Luis “Lucho” Herrera, ciclista que bajo su acompañamiento alcanzó importantes resultados en competencias internacionales como el Tour de Francia y la Vuelta a España.
Su legado quedó también plasmado en un monumento erigido en su honor en el parque principal de Cucaita, su pueblo natal, donde es recordado como uno de los mayores símbolos del ciclismo boyacense. Estuvo casado con Blanca Nubia Herrera y tuvo varios hijos, entre ellos Eddy Camilo, Gloria Angélica, Rafael Antonio, Luisa Fernanda, Ana María y Juan Sebastián.
La noticia de su muerte generó reacciones de duelo en el ciclismo colombiano, que despide a uno de los corredores más completos de su generación: fuerte escalador, buen rodador y especialista en las pruebas contrarreloj. Rafael Antonio Niño deja un récord que sigue vigente y una huella que trasciende sus victorias, marcada por su aporte a la profesionalización del deporte de las bielas en el país.
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