El Mundial 2026, celebrado en Estados Unidos, México y Canadá, marca el cierre de una generación irrepetible. Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Luka Modric y Neymare llegan como los últimos supervivientes de una era que transformó el fútbol, el negocio y la manera de entender el deporte. Son más de dos décadas de magia concentradas en un torneo que el mundo observa con una mezcla de emoción y nostalgia difícil de disimular.
Cristiano Ronaldo afronta el torneo con 41 años y es el jugador de campo de mayor edad entre las figuras estelares convocadas. Su participación representa su sexta Copa del Mundo, una cifra récord que comparte con Lionel Messi y el portero mexicano Guillermo Ochoa. El portugués no ha podido darle aún a su selección un título mundial, y lo más cercano que estuvo fue en 2006, cuando Portugal perdió en semifinales ante Francia. Esta es su última oportunidad.
Messi llega a 2026 a punto de cumplir 39 años, desde el Inter Miami de la MLS, convertido ya en figura casi mítica del fútbol mundial. La conquista del Mundial de Qatar 2022 cerró una larga deuda con Argentina y acabó con las comparaciones que marcaron su carrera. A sus casi 39 años, sigue siendo el eje futbolístico y emocional del campeón mundial. Para el astro argentino, Norteamérica será el escenario de su despedida definitiva.
Luka Modric continúa desafiando al tiempo. El mediocampista croata disputará su quinto Mundial tras liderar a su selección a una final y un tercer lugar en las dos últimas ediciones. Tras dejar el Real Madrid, encontró en el Milan un último desafío para demostrar que su inteligencia futbolística permanece intacta. Su capacidad para controlar el ritmo de los partidos continúa siendo una de las mayores virtudes del fútbol moderno. Modric cierra una era dorada.
Neymar representa el caso más incierto entre las grandes figuras. Las lesiones y una irregular etapa en Arabia Saudita pusieron en duda su presencia mundialista, pero logró regresar a la selección brasileña. A los 34 años, encara una oportunidad final para alcanzar el éxito que siempre pareció estar al alcance de su talento. Brasil lo necesita, aunque su estado físico continúa generando dudas en el entorno técnico del equipo.
El portero escocés Craig Gordon es el jugador de mayor edad del torneo con 43 años. Recuperó su nivel tras lesiones graves y llega como arquero titular de su selección. El mexicano Guillermo Ochoa disputa su sexto Mundial con 40 años, compartiendo ese récord histórico con Messi y Cristiano Ronaldo. El delantero bosnio Edin Dzeko también participa con 40 años, siendo el máximo goleador histórico de Bosnia y clave en su clasificación al torneo. Tres historias de perseverancia que el mundo aplaude.
James Rodríguez anunció su retiro de la práctica activa luego del Mundial 2026, lo que convierte este torneo en la despedida oficial del mejor jugador en la historia del balompié colombiano según muchos especialistas. Manuel Neuer, portero alemán, también despide su trayectoria mundialista en esta edición. Ambos representan a una generación que sostuvo el nivel competitivo de sus selecciones durante más de una década, dejando un legado que las nuevas figuras tendrán que esforzarse en igualar.
Los avances en entrenamiento, recuperación y gestión de la energía han ayudado a estos jugadores a mantenerse competitivos incluso después de los 40 años. Entre los cuatro grandes acumulan Balones de Oro, títulos de Champions League, récords goleadores y momentos que forman parte de la memoria colectiva del fútbol. El telón cae sobre una generación que no volverá a repetirse. Cuando el último silbato suene en Norteamérica, el fútbol habrá perdido algo que tardará décadas en recuperar.
