La Federación Nacional de Productores de Panela, Fedepanela, conmemora 37 años de trabajo institucional promoviendo el fortalecimiento de uno de los subsectores agroindustriales más tradicionales del país. La producción de panela, profundamente arraigada en la cultura rural colombiana, continúa siendo una actividad clave para el desarrollo económico y social de múltiples regiones, impulsando empleo, tradición productiva y oportunidades para miles de familias campesinas.
Colombia se mantiene como el segundo productor de panela en el mundo después de la India, con una producción aproximada de 910.000 toneladas anuales. Además, el país se consolida como el mayor consumidor per cápita de panela a nivel global, reflejo de una tradición alimentaria profundamente ligada a este producto derivado de la caña de azúcar que forma parte de la identidad gastronómica nacional.
El subsector panelero colombiano está conformado principalmente por pequeños productores. Se estima que existen cerca de 70.000 unidades productivas dedicadas a esta actividad, de las cuales el 90% corresponde a predios menores a 15 hectáreas. En total, la producción de panela se desarrolla en más de 199.000 hectáreas sembradas en caña destinadas a este propósito en diferentes regiones del país.
Más allá de su importancia agrícola, la agroindustria panelera tiene un fuerte impacto social y económico en el campo colombiano. Cada año genera más de 40 millones de jornales, equivalentes a más de 301.000 empleos directos en zonas rurales. Esta dinámica convierte a la panela en uno de los motores fundamentales para la estabilidad económica y el desarrollo de comunidades campesinas.
El fortalecimiento del subsector también se apoya en una sólida red organizativa impulsada por Fedepanela. Entre sus iniciativas destacan la Red de Mujeres Productoras y Emprendedoras Paneleras, integrada por 1.058 mujeres, y la Red de Juventud Productora y Emprendedora Panelera, conformada por 782 jóvenes que trabajan en la modernización y proyección del sector.
A estas redes se suma la Red de Asociaciones, que agrupa a 140 organizaciones de productores, así como 125 comités municipales paneleros distribuidos en distintas regiones del país. También forma parte de este ecosistema el bloque exportador del sector, que busca ampliar la presencia de la panela colombiana en mercados internacionales y fortalecer su competitividad.
El avance del subsector ha sido posible gracias al trabajo articulado entre Fedepanela y diversas entidades públicas y académicas. Instituciones como Agrosavia, el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural, el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, el Ministerio del Trabajo y varias universidades han contribuido a impulsar procesos de investigación, innovación y fortalecimiento tecnológico.
El gerente de Fedepanela, Carlos Fernando Mayorga, destacó que este aniversario representa el compromiso de miles de familias campesinas que han sostenido la producción panelera durante décadas. Según señaló, el objetivo de la Federación es continuar promoviendo la competitividad del sector, impulsar procesos de innovación y posicionar la panela colombiana en nuevos mercados.
La actividad panelera también se distingue por su enfoque sostenible. En muchos trapiches del país se aprovechan subproductos como el bagazo de la caña para generar energía utilizada en los procesos de producción, lo que favorece prácticas de economía circular y contribuye a la reducción de la huella de carbono dentro de esta agroindustria.
En el ámbito internacional, la panela colombiana ha ampliado su presencia en los mercados globales. Durante 2025, el país exportó este producto a 22 países con la participación de 76 empresas exportadoras. Las ventas alcanzaron cerca de 25 millones de dólares y más de 16.000 toneladas comercializadas en el exterior.
Además del consumo tradicional, la panela ha ganado protagonismo como ingrediente en la agroindustria alimentaria. Actualmente se utiliza en la elaboración de bebidas energéticas, productos de panificación, dulcería, granolas, chocolatería y alimentos funcionales, lo que abre nuevas oportunidades de innovación y valor agregado para los productores.
En el marco de sus 37 años, Fedepanela reiteró su compromiso de continuar impulsando la modernización del subsector, fortalecer la promoción del consumo de panela y consolidar este producto como uno de los emblemas del agro colombiano en los mercados nacionales e internacionales.
